锅炉是用以产生蒸汽或热水的热力设备。煤炭在炉内燃烧，将其化学能转换为热能，并以各种热传递的形式，通过锅炉的金属壁面将热能传递给水，将冷水变成热水或蒸发为具有一定压力和温度的蒸汽。
　　锅炉按其用途，可分为动力锅炉、工业锅炉和采暖锅炉。动力锅炉用于火力发电厂，产生的蒸汽为高温、高压的过热蒸汽。工业锅炉用于各行各业的生产工艺，产生的一般为饱和蒸汽，有的也生产压力和温度不太高的过热蒸汽。采暖锅炉仅用于取暖或生活需要，只能生产低压饱和蒸汽或热水。此外，工业生产中还有利用生产过程中的高温气体或废气来产生蒸汽的锅炉，这种锅炉称为废热锅炉。
　　在各种工业企业的设备中，锅炉常常是不可缺少的组成部分。工业锅炉比其他各种炉窑数量大，分布广，用煤多。目前，我国约有28万台一般工业锅炉(不包括发电、机车、船用和采暖锅炉)，年耗煤量约2亿多吨。
　　一般工业锅炉对煤种的适应性比较强，各种炉型不同，要求也有所不同。如手烧炉的条状炉排适于燃用挥发分高的褐煤和烟煤；板状炉排适于燃用无烟煤。链条炉用煤的要求是：发热量为16.725～18.817MJ/kg，挥发分大于15%，灰熔点高于1250℃，粒度小于50mm，其中10mm以下的末煤最好不超过15%。振动炉排可燃用烟煤或无烟煤，但不适于燃用灰熔点低、粘结性强和水分高的煤炭。往复炉排的适用煤种的范围较广，对水分较高，灰分较大的褐煤或烟煤均可燃用。抛煤机炉用煤，从褐煤到无烟煤均可烧用；对水分高、灰分高、灰熔点低、粘结性强的煤种也能适应。悬燃炉对煤种的使用范围也很广，各样煤种以及低质煤，都可烧用。沸腾炉是一种燃用各种低质煤、煤矸石和石煤的新型锅炉。
　　工业锅炉制造行业，根据我国资源条件，拟订了工业锅炉燃料分类表，锅炉的设计均按代表性煤种进行。