(1)对粒度的要求。铁路机车锅炉蒸发率高，一般为70～80kg/m·h；通风强度大，燃气流速快，一般为30m/s以上，烧用原煤或混煤时，煤末烟渣未完全燃烧，即从烟筒喷出，这种损失在开汽运行中一般达15～20%，大供气率时，可达25～30%。如使用颗粒煤(>13mm块煤和>6mm粒煤)，这项损失就大幅度下降。试验表明，在常用供汽率(指每米锅炉蒸发传热面积，每小时产生的供给汽机用的蒸汽量)时，以解放型的供汽率55kg/m·h为例，使用6mm以上的颗粒煤(其中实测仍含0～6mm末煤7.7%)和使用13mm以上的颗粒煤(其中含末率仍有8.9%)时，均比使用原煤(含末率33%)时，降低煤炭单耗9.6%左右。在不同含末率对比试验中，得出含末率每增加1%，相应增加煤耗0.4%的结果。因此，铁路机车应供应颗粒煤，不宜供应含末率大的原煤、混煤和末煤。在供应颗粒煤时，限下率也应控制在不超过15%的范围。
　　(2)对发热量和灰分的要求。机车是高速移动式热机，功率大，运用可靠性及运输的时间概念要求高，但设备的体积和重量却受到限制。因此，对煤炭质量规格的要求与固定式热机不同。机车用煤的收到基低位发热量一般应在23027～25121kJ/kg左右，调车及支线机车用煤可在23027kJ/kg左右。煤的干基灰分应为20～24%。如灰分过高，为保持锅炉的正常供汽率，必须多投煤，导致火床厚度增大，影响通风，影响燃烧和蒸发；如灰分高，也将增加机车停车清炉，放灰次数和时间，降低运输能力和效率。
　　(3)对挥发分的要求。铁路机车锅炉是卧式烟管锅炉，层燃方式，炉床面积只有5～6.8m。使用挥发分较高的煤，可以充分利用火箱空间进行燃烧，以适应大功率供汽的需要。又因机车通风强度大，宜用弱粘性和弱膨胀性的煤，而不宜使用强粘结和强膨胀(阻碍通风)和不粘结性(增加喷出和漏落的损失)的煤。因此，供应机车用煤的干燥无灰基挥发分应在20%以上。
　　(4)对灰的熔融性软化温度的要求。灰的熔融性软化温度(T2)也是机车用煤质量指标之一。因为机车锅炉热负荷大，炉床燃烧层温度也较高，如使用T2低于1200℃的煤，将随时在炉床上形成熔融一体的炉渣，严重阻碍通风，致使燃烧恶化，造成供汽困难。所以，煤炭灰的熔融性软化温度不低于1200℃。
　　(5)对硫的要求。煤中硫含量要低，烟道中二氧化硫、三氧化硫气体对设备的腐蚀和对环境的污染仍然有害。一般要求煤中硫分不超过1.5%，在隧道区段不应超过1%。
　　从上述情况看，如果某些煤种达不到铁路机车用煤的各项要求时，应与另一适当煤种混合使用，以满足其各项质量的要求标准。因此，瘦煤、焦煤、肥煤、不粘结煤等，都能与别的煤种混合燃用。例如长焰煤与瘦煤相混合，灰分高的与灰分低的煤种相混合，挥发分低的与挥发分高的煤种相混合，粘结性强的煤种与不粘结的煤种相混合等。
　　在暂时还没有条件供应块煤和颗粒煤的地区，供应原煤或混煤的含末率(0～6mm煤末)也应尽量不超过35%。含末率大的原煤、混煤和混末煤，应掺混适当比例的块煤，以减少煤炭喷出和漏落的损失。